Hợp chất nitơ ôxit là thành phần trong khói và sương mù, và cũng là chất gây ô nhiễm nguồn nước phổ biến, vậy thì liệu xăng bổ sung thành phần khí nitơ có gây thêm ô nhiễm không?
Có vẻ như hầu hết các công ty dầu ngày nay đều pha trộn khí nitơ vào xăng, tuy nhiên việc làm này đã gây tranh cãi trong những năm qua. Cơ quan Bảo vệ môi trường Mỹ quy định nhiên liệu động cơ bán tại Mỹ phải chứa các chất làm sạch để lọc khí thải trước khi thoát khỏi ống xả nhiên liệu. Một số nhà sản xuất đã tin rằng thêm khí nitơ vào chất làm sạch có thế giúp động cơ sạch hơn khi làm giảm khí cacbon tồn đọng trong bình xăng, lượng khí cacbon này có thể làm cản trở động cơ và hạ thấp hiệu suất hoạt động.
Bản thân khí nitơ cũng có khả năng làm sạch trực tiếp, nó phá vỡ lượng cacbon tồn đọng bám chắc trên các bộ phận chuyền động của động cơ.
Tuy nhiên theo bài viết của ông John Fuller trên trang web How Stuff Works: “ Nếu tích tụ quá nhiều, chất dính này có thể ảnh hưởng không tốt đến hiệu suất của động cơ, làm cho xe của bạn tiêu thụ nhiều xăng hơn, trở nên nóng hơn và đốt cháy nhiên liệu kém hiệu quả hơn”.
Những chiếc van bên trong động cơ được thiết kế để cho phép thu nhận một lượng khí và nhiên liệu nhất định. Khi lượng khí cacbon dồn tụ làm chậm lại quá trình này, xe sẽ không đạt được hiệu suất cao nhất nữa.
Tuy nhiên, trong khi xăng chứa nitơ có thể cải thiện đôi chút hoạt động của động cơ, một vài người vẫn tỏ ra lo ngại về việc bổ sung thêm bất cứ chất nào vào loại nhiên liệu vốn rất gây ô nhiễm rất này, đặc biệt là khí nitơ ôxit (NOx). Đây là hỗn hợp góp phần gây nên khói sương mù, mưa axit và các vấn đề về môi trường khác.
Ông André L. Boehman, giáo sư kỹ thuật và khoa học nhiên liệu và kỹ thuật Đại học Pennsylvania, cho biết việc thêm khí nitơ vào trong hỗn hợp nhiên liệu “nhìn chung sẽ làm tăng khí thải nito ôxit”. Giáo sư Boehman đang tiến hành thêm một số nghiên cứu để khẳng định chắc chắn liệu xăng làm giàu nitơ có tạo thêm khí thải nito oxit (và hàm lượng là bao nhiêu).
Đầu năm ngoái, công ty Shell Oil đã mắt ra mẫu xăng có chứa làm giàu nitơ do công ty này tự pha chế và hiện 3 loại xăng đang được công ty bán tại các trạm xăng của Mỹ. Shell Oil vẫn phủ nhận việc thêm khí nitơ vào xăng sẽ có ảnh hưởng đáng kể nào tới mức độ gây ô nhiễm môi trường.
Phát biểu trên tờ The New York Times, công ty này cho biết, “hầu hết khí nitơ trong khí thải nitơ oxit của phương tiện giao thông không bắt nguồn từ xăng. Khí nitơ chủ yếu sinh ra từ luồng không khí vào trộn lẫn với xăng bên trong động cơ. Khí nitơ oxit sinh ra khi nitơ từ không khí tương tác với khí ôxi trong điều kiện nhiệt độ và áp suất cao.
Giáo sư Boehman thừa nhận rằng chất phụ gia làm sạch có thể có ảnh hưởng tốt đến hoạt động của động cơ, quá trình vận hành của hệ thống nhiên liệu và các bộ phận khác liên quan đến hoạt động của hệ thống động cơ. Chất làm sạch này sẽ khắc phục được tác dụng ngược lại của khí thải NOx.
Ví dụ, nếu nếu chất làm sạch giúp tăng hiệu quả nhiên liệu để bạn tốn ít nhiên liệu hơn, bạn có thể tăng tỷ lệ khí thải NOx đối với mỗi gram nhiên liệu bị đốt cháy, tuy nhiên nếu kết quả bạn sẽ vẫn chỉ tạo ra NOx thấp hơn bạn đốt cháy ít nhiên liệu hơn.
Điều đó có nghĩa là, một vài nhà môi trường học tin rằng sẽ tốt hơn nếu tránh cho thêm nitơ vào trong nhiên liệu trừ khi bạn chắc chắn “được lợi” nhiều hơn hại. Và cho đến khi các nhà nghiên cứu tìm ra được câu trả lời, các lái xe có thể vẫn quan tâm làm sao để giảm tối đa tổng lượng nhiên liệu tiêu thụ, tăng hiệu quả nhiên liệu và tận dụng các loại hình giao thông sạch hơn như đi bộ, đi xe đạp hay sử dụng phương tiện giao thông công cộng bất cứ khi nào có thể.